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Mit dem Tod von PD Dr. Gerlinde Gehrig im Januar 2021 hat die Kunstwissenschaft eine außergewöhnliche Vertreterin verloren, deren zupackende Urteilskraft den ehemaligen Mitgliedern des Frankfurter Graduiertenkollegs „Psychische Energien bildender Kunst“ in guter Erinnerung sein wird. Der quellenkritischen historischen Arbeit und der induktiven Auseinandersetzung mit den Originalen war sie ebenso verpflichtet wie dem Dialog zwischen Kunstgeschichte und Psychoanalyse, den sie mit wesentlichen theoretischen Beiträgen und praktischen Anwendungsbeispielen bereichert hat. Dieses Wirken reicht weit über das von Klaus Herding begründete Graduiertenkolleg (1997-2004) hinaus, an dem sie als Doktorandin und Postdoktorandin beteiligt war. Anhand ihres Dissertationsthemas entwickelte sie aus ihrem Verständnis der psychoanalytischen Konzepte Melanie Kleins eine Methode des szenischen Verstehens, die eine Annäherung an die Phantasmen im Werk Alfred Kubins ermöglichte. Gleichwohl traumatische Kindheitserlebnisse in Werken Kubins verarbeitet werden, erkannte Gehrig in der im Anschluss an den Leonardo-Aufsatz von Sigmund Freud entstandenen Psychobiographik keine tragfähige Methode. Dass eine psychoanalytisch reflektierte Deutung weder Kontextwissen noch die Eigenlogik künstlerischer Werke ausblenden darf, unterstrich sie in späteren Beiträgen, die Zusammenhänge mit kulturellen Vorstellungsbildern wie dem des Totentanzes sowie Kubins offensive Selbstdarstellung als „Skandalautor“ für differenziertere Interpretationen heranziehen.

Zugleich bedachte sie die intermediale Dimension von Texten und Bildern, die im Zusammenhang der Illustrationen zu Hofmanns „Sandmann“ dichte Lektüren der Texte von Freud und Hofmann bedingen. Vorgeführt wird dies in ihrem Beitrag zum Tagungsband „Orte des Unheimlichen“, für den sie als Mitherausgeberin fungierte. Nach Ende des Graduiertenkollegs hat Gehrig die von Falk Berger am SFI initiierte Konzeption und Publikation des „Handbuchs Psychoanalytischer Begriffe für die Kunstwissenschaft“ entscheidend vorangetrieben; vor allem ihrer Beharrlichkeit ist das Gelingen dieses Vorhabens zu verdanken. Das Anliegen, durch produktive Re-Lektüren Freuds ein psychoanalytisches Verständnis des Bildes zu entwickeln, das für die heutige Kunstgeschichte anschlussfähig ist, kommt in ihren eigenen Beiträgen mustergültig zum Ausdruck. Eine weitere Forschungslinie des Graduiertenkollegs, die Emotionsforschung, versah Gehrig mit einem deutlich feministischen Akzent und verwies damit nicht nur auf Desiderate dieses Projekts, sondern auch auf blinde Stellen des zeitgenössischen Kunstdiskurses. Ihr im Band „Die Ästhetik affektiver Grenzerfahrungen“ veröffentlichter Vortrag zum „Gefühl der Scham in den Körper-Inszenierungen von Vanessa Beecroft“ regte denn auch bei der Heidelberger Tagung eine lebhafte Diskussion an. Zu Zeiten des Graduiertenkollegs hatte sie in ihrem Beitrag zum Tagungsband „Modelle künstlerischer Produktion“ in einer Arbeit Jeff Walls eine angstbesetzte Nahtstelle zwischen schlichter Realität und Imagination aufgedeckt.

In ihrer unveröffentlicht gebliebenen Habilitationsschrift „Schicksale des Affektiven bei Sigmund Freud und Jeff Wall“ verwirklichte sie das von Ilse Grubrich-Simitis geforderte „Zurück zu Freuds Texten“, indem sie zwischen Theorietexten und Fotokunst Jeff Walls eine diskursive Konstellation aufspürte, die es entlang der offenkundigen, sowie der über Benjamin und Barthes vermittelten indirekten Freud-Lektüren Walls fruchtbar zu machen galt. Freuds Aufsatz „Das Unheimliche“ identifizierte sie als ein Subtext dieser Beiträge und führte aus: „Auch Wall bezieht sich (…) auf Freuds Unheimliches. Hier [in Dan Grahams ‚Glashaus', U.P.] ist der Kontext die gläserne Herrschaftsarchitektur der Moderne, in welcher autoritäre Führergestalten ein unheimliches Blick-Regime installieren. Eine verwandte Thematik zeigt sich auch in ‚A Ventriloquist at a Birthday Party in October 1947': ein Diskurs über väterliche/männliche Macht, Täuschung und visuelle Repräsentation.“ Gehrig zufolge ermöglichen es Freuds vom Subjekt ausgehenden Vorstellungen weit besser als Lacansche und Deleuzesche Begrifflichkeiten, die in Walls Texten und Fotografien am Werk befindlichen Vorstellungen von Affekt zu erfassen und zu deuten. „Sein Interesse gilt dem Ausdruckspotential der menschlichen Gestalt, wie es sich als Ergebnis sozialer und politischer Machtverhältnisse zeigt.“ Dies nachzuweisen, gelingt ihr anhand der von Wall theoretisch konzeptualisierten und in seinem künstlerischen Werk implizierten „Mikrogestik“. In den Kapiteln zu Walls Arbeiten „Odradek“ und „A Ventroloquist“ wird exemplarisch deutlich, was Herding als durchgängige Qualität hervorhob: „Systematisch begibt sich [Gehrig] auf die Suche nach beunruhigenden Elementen.“

Seit 2010 lehrte Gehrig als Privatdozentin am Kunstgeschichtlichen Institut und führte dabei ihre Seminarkreise zu den Originalen in ihrer Heimatstadt Darmstadt. Ihre Tätigkeit in der Lehre und Vermittlung motivierte in den letzten Jahren eine verstärkte Zuwendung zur lokalen und regionalen Kunstgeschichte, auf deren Verknüpfung mit zentralen Ereignissen der Moderne – so Kubins Entdeckung der Sammlung Prinzhorn – sie in Aufsätzen hinwies. In einer Reihe jüngerer Publikationen zur Planung und kunstgeschichtlichen Einordnung des Darmstädter Paulusviertels nahm sie eine entschiedene Neubewertung des Heimatstils im Städtebau um 1900 vor, die aus konkreten Analysen von Werken Friedrich Pützers heraus argumentiert. Das lange im Schatten des Jugendstils der Mathildenhöhe stehende, einst aber überregional bekannte Paulusviertel und das Werk Pützers wollte sie im Zuge einer Rehabilitierung der Reformarchitektur wieder ins Licht rücken. Bei der Tagung „Recoding the City“ an der ETH Zürich betrachtete sie die von den Planungsprinzipien Camillo Sittes ausgehende Umgestaltung Darmstadts in der Ära des Großherzogs Ernst Ludwig in ihrer Gesamtheit und hob gegenüber den Verlusten durch die „Haussmannisierung“ die Ausrichtung auf die Lebensqualität der Bewohner hervor. Auch die FAZ erkannte 2015 in Gehrigs Aufarbeitung, die überraschende Parallelen zwischen Paulusviertel und Mathildenhöhe zog, „hochaktuelle Thesen“ zur Welterbe-Bewerbung. Vor dem Hintergrund der rezenten Ernennung der Mathildenhöhe zur UNESCO Welterbe-Stätte wäre ein solcher, an das Unbewusste einer Stadt rührender Geist weiterhin vonnöten; die Forschung muss auf einen unbestechlichen Blick verzichten.

(Ulrich Pfarr, November 2021)